為了想要搞清楚那些混凝劑和絮凝劑的區別，第一就要把混凝或者并且與絮凝的定義在這里作些分析和比較來看。絮凝劑是用來將提高那些沉降、澄清、過濾、氣浮、離心和分離等一些工藝過程的速度和效率。絮凝的過程就是那些懸浮液中許多的單獨顆粒形成的聚集體（絮團或礬花）的過程。所以水處理中，混凝和絮凝代表著兩種不同的機制。
水中的懸浮的顆粒在粒徑小到一定的程度時，其布朗運動的能量將足以阻止的重力的作用，而使那些顆粒不發生沉降。這種造成懸浮液可以長時間的保持穩定的狀態。而且，懸浮顆粒經常表面在往往是帶電（常常是負電），那些顆粒間同種的電荷的斥力使顆粒不易將合并變大，從而也增加了一些懸浮液的穩定性。
混凝的過程就是在加入帶正電的混凝劑將去中和顆粒表面的負電，而且使顆粒“脫穩”的狀態。于是，將顆粒間的通過碰撞、表面吸附、范德華引力等一些作用，互相的結合將變大，以利于其中從水中的分離。混凝劑會是分子量的低而陽電荷密度高的水溶性的聚合物，絕對的大多數為液態。它們可以分為無機和有機兩的大類。無機的混凝劑主要是鋁、鐵鹽還包括及其聚合物。
絮凝是這樣的聚合物的高分子的鏈在懸浮的顆粒與顆粒之間的發生架橋的過程。“架橋”的意思就是聚合物的分子上不同的鏈段吸附在不同的顆粒上，促進顆粒與顆粒的聚集。絮凝劑一般為有機的聚合物，多數分子量將較高。
